Genichi Kawakami ble ansatt hos Nippon Gakki i 1937. I 1950 var han president av bedriften i en alder av 38. På denne tiden laget Yamaha hovedsakelig musikalske instrumenter. I 1953 ville han ta i bruk de gamle maskinene de hadde som ble brukt til å lage flypropeller. Han valgte å fokuserer på utvikling av motorsykler grunnet markedet og konkurranse. Han reiste til Tyskland og rundt i Europa for å lære mer om motorsykkel industrien, og så fort han følte han kunne nok, ble han med i konkurransen. I August 1954 var den første modellen klar. Yamaha YA-1 ble født. Dette var en luftkjølt, 2takts en-sylindret 125cc. Denne sykkelen ble satt på en 10,000km test for å sikre at den var i toppklassen. Yamaha bedriften ble stiftet i 1955 og hadde 274 entusiastiske ansatte som produserte ca 200 motorsykler pr.mnd. 

I årene som gikk produserte Yamaha flere sykler, i forskjellige kategorier. De begynte også i 1960 å selge sykler via forhandlere i Amerika. I 1963 kom Autolube systemet hvor egen oljetank til to-takterene ble installert for at blandingsforholdet mellom bensin og olje skulel bli riktig, og man slapp å fylle olje dirkete i bensinen. Yamaha begynner nå å bli store, og på slutten av 1960 tallet hadde Yamaha ledende teknologi og forhandlere flere steder i verden. Yamaha fortsetter å vokse den dag i dag, og Kawakami ble selv vitne til at sykkel nummer 20 million ble ferdigstilt i 1980. Han døde i 2002, men ånden hans lever videre i Yamaha motorsykler.